Las elevaciones de Cuba, determinan la línea divisoria de las aguas que corren desde su interior hacia las costas, más o menos de norte a sur o de sur a norte. En pocas regiones del país se altera esa distribución hidrográfica.
La forma alargada y estrecha de la isla, condiciona que los cursos fluviales sean, en términos generales, de longitud limitada y caudal reducido, o sea, son de corto tramo y suaves corrientes, salvo cuando intervienen precipitaciones extremas debido a tormentas o ciclones tropicales, todo lo cual modifica este régimen debido a la escasa forestación de algunas elevaciones y montañas, y ha llevado a la construcción de cientos de presas o embalses para regular las avenidas de los ríos.
La existencia de una especie de línea divisoria o parteaguas, más o menos central a lo largo de la ínsula, y también en algunas cadenas montañosas orientadas de este a oeste, determinan dos vertientes principales: la norte y la sur, según afirma el doctor Antonio Núñez Jiménez en sus estudios sobre el tema.
La presencia de acuíferos cársicos (carso) subterráneos o circulación de agua a través de rocas calizas fisuradas, que alimentan los ríos mediante manantiales, impide que éstos lleguen a secarse por completo durante el periodo de menos lluvia (invierno). De no ser así, buena parte de los cursos de agua de la isla serían intermitentes.
Cuba cuenta con unos 900 ríos permanentes e intermitentes y miles de arroyos, siendo en la región oriental, por las dimensiones del territorio, la distribución del relieve y las numerosas precipitaciones, donde existe el mayor sistema fluvial.
Figuran entre los principales ríos del país los siguientes: de oeste a este, el Cuyaguateje, y San Diego, en Pinar del Río; Mayabeque en La Habana; Almendares en Ciudad de La Habana; Hatiguanico en Matanzas; Hanabanilla y Sagua la Grande en Villa Clara; Agabama y el Zaza en Sancti Spíritus; Máximo en Camagüey; Cauto y Bayamo, en Granma; Contramaestre en Santiago de Cuba y el Toa en Guantánamo.