Su territorio abarca la Península de Hicacos, franja de tierra de 18,6 kilómetros de largo, extendida al norte de la Bahía de Cárdenas. Bordeando la costa septentrional se localiza la hermosa playa de Varadero, con arenas tan blancas y finas y aguas tan azules y transparentes, que la hacen casi única en el mundo.
Ese antiguo barrio de Cárdenas, debe su nombre a las embarcaciones que encallaban o varaban por aquella zona en tiempos remotos, atraidas por las producciones de sal, carbón y el ganado.
Los marinos de entonces desconocían la periodicidad de los nortes invernales, por lo que sus barcos eran lanzados por el oleaje y la fuerza de los vientos sobre los bancos de arena, o sea, quedaban varados en los bajos fondos y de ahí se derivó el nombre de Varadero.
El potencial económico del municipio descansa en su famosa playa, principal polo turístico internacional en Cuba, con importantes redes hoteleras, desarrolladas por medio de sociedades mixtas entre empresas extranjeras y el Estado cubano.