Por Real Cédula del Rey de España de 1690, se autorizó el poblamiento de la Bahía de Matanzas, pero la fundación de la villa sólo se produjo en 1693, cuando pasó a llamarse San Carlos y San Severino de Matanzas. En ese entonces, fueron distribuidos algunos solares entre 30 colonos, que en su mayor parte procedían de Islas Canarias, comenzando así un progreso lento por el poco comercio, una agricultura precaria y falta de caminos. Diez años después de fundada, sólo contaba con tres mil 249 habitantes.
Fue la industria azucarera la que dio vida al municipio, con un aumento de la población a 20 mil 634 habitantes en 1817; luego, el ferrocarril construido en 1858, lo comunicó con Regla, en la Bahía de La Habana
Entre sus principales renglones económicos se encuentran los cultivos de viandas y hortalizas, la ganadería vacuna, porcina, la avicultura, forestales, fertilizantes, una planta de rayón (para la fabricación de neumáticos, de algodón quirúrgico, confecciones textiles y otros productos) y la pesca de especies marinas y fluviales.
El municipio de Matanzas muestra, además, un notable desarrollo en la esfera del turismo, rama que tiene grandes exponentes en el Valle de Yumurí y la Cueva de Bellamar, por sólo citar algunos ejemplos.