El poblado de Martí (José), apellido del Apóstol de Cuba, fue fundado en 1835 y se le denominó Hato Nuevo, para diferenciarlo del Hato de Guamutas. La cabecera municipal sólo adquirió alguna importancia, cuando se establecieron allí los hacheros para abastecer de madera los astilleros de la Real Armada Española.
La costa de ese territorio es muy pantanosa, presentando las ciénagas de Sibanasí y Majaguillar; al centro está cruzada por elevaciones calizas pertenecientes al grupo orográfico de Alturas del Noreste y al sur es casi todo llano. Al norte, se halla la cayería de las Cinco Leguas, muy parecida a la Península de Hicacos, y la porción más occidental del Archipiélago de Sabana-Camagüey, donde se encuentra el punto más septentrional del país, Cayo Cruz del Padre, situado a unos 25 kilómetros de la tierra firme de Cuba.