Este territorio fue nombrado, en 1828, San Juan de las Ciegas y Cárdenas o San Juan de Dios de Cárdenas; para su fundación se repartieron dos caballerías entre sus primeros pobladores y se creó el Ayuntamiento en 1860. La nueva población alcanzó gran auge con las exportaciones que se hacían por su puerto y, especialmente, con la construcción del ferrocarril a Matanzas, por donde se trasladaba la diversa riqueza agrícola de la región.
En la historia de Cuba, Cárdenas ocupa un lugar relevante, pues fue allí donde por primera vez ondeó la insignia nacional traída por Narciso López, en 1850. Además, durante la guerra Hispano- Cubano-Americana, la escuadra estadounidense bombardeó su población.
Entre la costa norte y la Península de Hicacos se abre la Bahía de Cárdenas, donde actualmente se está realizando la búsqueda y extracción de hidrocarburos.
El subsuelo cardenense muestra una gran cuenca subterránea, que a su vez cuenta con cientos de cuevas inundadas y habitadas por peces sin ojos. Entre las aguas saladas de la bahía, brotan las corrientes subterráneas de agua dulce.
Los estratos geológicos de esa ciudad están altamente carsificados, hasta el punto de ser el alcantarillado natural, pues con sólo abrir un hueco en la roca, hasta alguna de las cuevas regionales, las aguas de la población son drenadas.
Tiene una gran industria de refinación de azúcar, una de las mayores de la nación, entre otros renglones económicos.