La cabecera del municipio fue fundada a principios del siglo XIX, por los pescadores que establecieron allí sus chozas. Antes de 1850, el Marqués de Someruelos, Gobernador de Cuba, ordenó la construcción de un torreón para defender su población de los ataques de los piratas. El Ayuntamiento fue inaugurado en 1800.
Según versiones de la tradición oral, en la zona que ocupa este territorio existía un conde propietario del ingenio de la localidad de apellido Santa Cruz, cuyo ganado, para coger sombra, se dirigía a una arboleda donde había una cruz de gran tamaño, de ahí el nombre de Santa Cruz del Norte.
La geografía costera muestra lomas que parecen cortadas a pico, por la primitiva acción erosiva del oleaje, al cual se debe también la formación de grutas, como la de La Tomasa, donde se han hallado abundantes restos de viejos asentamientos de aborígenes cubanos.
En el municipio se cultiva la caña de azúcar y se desarrolla la ganadería; posee una termoeléctrica, un central azucarero donde se encuentra la mayor refinería del país, fábricas de las industrias ligera, la alimentaria y la minera. También se localiza una de las más importantes minas de yeso de Cuba.
Igualmente, cuenta con la Ronera Santa Cruz, en cuyas espaciosas instalaciones se procesa el internacionalmente conocido ron Havana Club y donde se levanta un combinado licorero, con una capacidad de producción que supera los 30 millomes de litros al año y elabora, además, levadura forrajera, alcoholes, licores y hielo seco.
El bello paisaje de la zona incluye la playa de Jibacoa, con sus blancas arenas y los paredones verticales de las alturas paralelas al mar, que constituye hoy un atractivo centro turístico habanero.