Ese municipio debe en gran parte su origen a la toma de La Habana por los ingleses, en 1762, ya que éstos establecieron una base naval en su espléndida bahía. En 1819, el Rey de España, Fernando VII, creó la Tenencia de Gobierno de Mariel, fortificando la entrada del puerto, se estableció la Aduana y quedó constituido el Ayuntamiento en 1866. Posteriormente, la población creció al desarrollarse la producción azucarera.
El litoral de ese territorio es rocoso y el interior es elevado. Hacia el sur, la región esta cruzada por un sistema de colinas de laderas suaves y formación arcillosa, que constituyen el extremo oriental de la Cordillera de Guaniguanico. En su costa se abre la Bahía del Mariel, una de las más bellas de Cuba.
Su economía descansa, fundamentalmente, en la producción de azúcar y de cemento. También desarrolla la ganadería y cuenta con una termoeléctrica, entre otras instalaciones.