El municipio holguinero Urbano Noris constituye en el presente un territorio de gran importancia para el principal renglón económico de Cuba: la producción de azúcar. Sin embargo, en los finales del siglo XIX y principios del XX, su actividad económica fundamental era la explotación de las áreas forestales, dada la gran riqueza de maderas preciosas que poseía.
Hacia 1901 los entonces llamados Ferrocarriles Consolidados de Cuba, pasaban por ese lugar y sus líneas férreas lo enlazaban con la ciudad de Santiago de Cuba. Su fundación ocurrió cuando la propietaria de la hacienda San Germán, antiguo nombre del poblado, donó una caballería (13,42 hectáreas) de tierra a los constructores del ferrocarril, a cambio de que se hiciera un apeadero para que los trenes locales hicieran paradas allí. En 1917, la Compañía Azucarera Central Canarias S.A. fundó un central para la producción de azúcar.
Esa industria se nombró inicialmente Chaparra, luego San Germán y finalmente Urbano Noris, como homenaje de sus trabajadores a un dirigente sindical que durante 35 años laboró en ese ingenio.
El extremo meridional de este municipio es cruzado de este a oeste por el río Cauto, el más largo de Cuba. Hacia el oeste, el arroyo Camazán vierte sus aguas canalizadas también al Cauto.
La agricultura cañera y la industria azucarera, y en menor escala los cultivos varios y la producción pecuaria, son los renglones económicos fundamentales del municipio.