El territorio de Banes perteneció anteriormente a Bayamo, Holguín y Gibara, hasta 1909 en que fue separado y constituido en municipio. Su origen data de la llegada a Cuba de los colonizadores españoles, cuando formaba parte del cacicazgo Bani, de donde se derivó su nombre actual.
Durante mucho tiempo, el cultivo del banano fue el renglón económico más importante de esa región. Entre sus recursos costeros cuenta con la parte oeste y norte de la Bahía de Banes, así como importantes y bellos accidentes geográficos, entre ellos, la famosa Playa Guardalavaca, también conocida por Guardalabarca. Al este del municipio se encuentra la "Cueva de las 400 Rozas" (roza como unidad lineal de medida en Cuba); en el litoral se abren la Bahía de Río Seco, al noreste y la de Banes, al sur, la cual comparte con el municipio de Antilla.
La agricultura cañera, la industria azucarera y los cítricos, constituyen los eslabones fundamentales de la economía de Banes. Otros renglones de menor importancia son la ganadería y los cultivos varios.