El municipio de Yara tiene un nombre que procede de voces aborígenes. Se dice que esa palabra proviene de una sustancia llamada "yare", extraida de la yuca, usada para condimentar las comidas de los antiguos pobladores de Cuba en esa región. Fue capital del cacicazgo indio de Macaca, y en esa zona fue quemado vivo el cacique Hatuey.
Sus tierras gozaban de gran fama en los primeros años de la colonización española, por la
excelente calidad del tabaco cosechado en ellas. En el valle inferior del río Yara, en la finca La Demajagua, Carlos Manuel de Céspedes dio la libertad a sus esclavos, al comenzar en 1868 la primera Guerra de Independencia contra el dominio español.
El territorio es llano y está surcado, de este a oeste, por el río Buey, nacido en las inmediaciones del Pico Turquino.
Su economía actual descansa sobre los cultivos de la caña, arroz, viandas y vegetales y en la producción de azúcar.