Cienfuegos es, además de municipio, una ciudad que constituye el centro geográfico y administrativo de la provincia de igual nombre.
Sus costas fueron visitadas por el Almirante Cristóbal Colón, por el conquistador Diego Velázquez y por el primer bojeador de Cuba, Nicolás de Ovando, quien ancló en la magnífica bahía llamada Jagua por los aborígenes de la isla. En 1560, los españoles se establecieron en el territorio, obligando a los indios a buscar oro en las arenas de los ríos y cobre en las minas.
El Castillo de Jagua, que domina estratégicamente la bahía, terminó de construirse en 1745. La fundación de Cienfuegos data de 1819, por autorización del Rey de España y fue poblado inicialmente por 46 colonos franceses dirigidos por el coronel D' Clouet. El primer caserío levantado fue destruido por un ciclón, pero sus moradores lo reconstruyeron.
Entre sus principales renglones económicos, figuran la producción de azúcar de caña, cultivos de viandas, cítricos y frutales, henequén, café y ganadería, en general. En la rama industrial, se destacan las esferas de la Química, Siderurgia, Alimentaria, Ligera, Pesquera y turística, así como un alto desarrollo electroenergético, con la existencia en el territorio de una termoeléctrica y de la primera central electronuclear del país, en fase de construcción.
En el municipio cienfueguero, hacia las afueras de la ciudad homónima, se encuentra situado uno de los jardines botánicos más antiguos de Cuba, famoso por sus ricas colecciones de palmas y de otras especies vegetales de la flora autóctona de la isla.