Fue fundado en 1928, bajo el nombre de Gerardo Machado, presidente de Cuba en la etapa, el cual estableció una férrea dictadura. Posteriormente, alcanzó la categoría de municipio y fue denominado Esmeralda.
Desde 1516-1528, estuvo enclavada en ese territorio la villa de Santa María de Puerto del Príncipe, junto a la margen oriental del río Caonao, en una zona que constituye un rico residuario arqueológico aborigen, perteneciente a los grupos culturales agroalfareros.
Allí se registró la matanza de Caonao (1513) por la tropa colonizadora, al mando de Pánfilo de Narváez, contra los indios.
La parte occidental de la Sierra de Cubitas, se extiende por el municipio. De esas elevaciones proviene el río Quemado, el cual desemboca finalmente en la Ensenada del Tío Pedro, muy cerca de la playa Jigüey. Al norte, próximo al río Caonao, que sirve de límite con el municipio avileño de Bolivia, se encuentra la Laguna de Vasallos o Mercedes. La ciudad cabecera está conectada con el ramal norte de la vía férrea central.
Sus costas, al norte, son muy accidentadas y se alternan las zonas altas rocosas y las bajas con playas.
Su economía se basa, fundamentalmente, en la agricultura cañera.