La Isla de la Juventud, la segunda mayor ínsula del archipiélago cubano, fue declarada municipio especial por la División Político- Administrativa de 1976 y, a la vez, es también considerada una provincia más, desde el punto de vista demográfico.
A lo largo de su historia, se le conoció de distintas maneras. De acuerdo con su forma, algunos la nombraron la "Isla del Quitrín", uno de esos medios de transporte de la época colonial cubana, tirados por caballos. El navegante genovés Cristóbal Colón la llamó Evangelista, cuando la descubrió en 1494, y el conquistador Diego Velázquez la nombró Santiago; algunos marinos la denominaron Santa María, y sus primitivos habitantes le decían Siguanea. Fue refugio de corsarios y piratas y se asegura que esa realidad inspiró la obra del escritor Robert Louis Stevenson: La Isla del Tesoro. Los españoles la colonizaron y la bautizaron Colonia de la Reina Amalia. Por la existencia en Nueva Gerona, su capital (fundada en 1830), de una penitenciaría de madera y techo de guano, se transformó en la Isla de los Deportados. También se le conoció como Isla de Pinos, por el predominio en su flora de esas plantas coníferas.
Allí existió una gigantesca cárcel circular, que paradójicamente se nombró Presidio Modelo. Los numerosos crímenes cometidos en aquel recinto le ganó a la ínsula el apelativo de "Isla de los 500 asesinatos".
En agosto de 1978, el Presidente cubano, Fidel Castro, propuso un nombre definitivo para ese territorio: Isla de la Juventud, dada la mayoritaria presencia de jóvenes en su población, y por la labor de éstos en favor del desarrollo isleño.
Es un territorio muy llano, con alturas al centro como la Sierra de la Cañada, con 310 metros sobre el nivel del mar, y al noroeste, las sierras de las Casas y Caballos. Al centro-sur se halla la ciénaga de Lanier. La costa norte es baja en su mayor parte y la sur es alta. La temperatura media anual varía entre los 25 y 26 grados Celsius y hacia el sur sobrepasa los 26 grados. Las lluvias promedian entre mil 200 y mil 800 milímetros al año. Los ríos más importantes son Las Nuevas y del Medio.
Hacia el extremo sureste de esa región se encuentran excavadas en las rocas del litoral las cuevas de Punta del Este, donde los aborígenes cubanos realizaron diferentes pictografías, calificadas por el sabio cubano Don Fernado Ortiz como la Capilla Sixtina del arte rupestre caribeño.
La Isla, como se le conoce entre los cubanos, es la principal cultivadora de cítricos del país, especialmente de la toronja, su principal rubro exportable, para lo cual se ha desarrollado una importante red de obras hidrotécnicas. Canteras de mármol y la producción de caolín, hacen de ese territorio el primero de Cuba en esos renglones. También se destacan sus cerámicas, una industria procesadora de pescados y mariscos, así como su actividad en el puerto de Nueva Gerona y el desarrollo de la masa ganadera.