Se define por isla una irregularidad del fondo oceánico, lo suficientemente alta para surgir por encima de las aguas. Las que se encuentran separadas de los continentes por canales poco profundos y son realmente parte del continente próximo, al cual están unidas por la misma plataforma, son denominadas continentales, ejemplos: Islas Británicas (Europa); Terranova (América del Norte); Ceilán (Asia); Madagascar (África).
Si el mar desciende, esas ínsulas pasarán a formar parte de sus respectivos continentes. Las que se elevan en medio de los océanos, son llamadas oceánicas y casi siempre son de origen volcánico, entre ellas figuran las de Hawai, Tahití y Samoa, en el Pacífico.
Un tercer tipo surge cuando las cimas de altas cordilleras, se elevan sobre el mar y son nombradas orogénicas, o sea, cuyo origen es semejante al de las montañas. Los archipiélagos de las Antillas (incluída Cuba), las Filipinas y el Japón se encuentran en esa clasificación. Algunas islas pequeñas se forman por la acción de las olas, que separan ciertas partes de la costa; otras se originan debido al depósito frente al litoral de materiales transportados por las olas y los ríos, para dar lugar a lo que se conoce por delta.
En los mares calientes de las regiones tropicales, abundan las islas formadas por la acumulación de esqueletos calizos de corales y otros pequeños organismos, denominadas coralinas, muy abundantes en el Pacifico. Al igual que los continentes, las islas también poseen plataforma.