Ciudad del Mármol, Reino de la toronja, Paraíso de la Cerámica son, entre otros, los nombres conque se conoce a una importante ciudad ultramarina de Cuba: Nueva Gerona, capital de la Isla de la Juventud.
Su historia comenzó en las márgenes del río Las Casas, en cuya desembocadura el Almirante Cristóbal Colón abasteció de agua sus naves, cuando efectuaba un recorrido por la costa sur cubana durante su segundo viaje al continente americano, en 1494.
Por aquella época el navegante genovés arribaría a la que llamó La Evangelista, la cual no era otra que la mayor ínsula del Archipiélago de Los Canarreos, situada al sur de la parte occidental de Cuba: la otrora Isla de Pinos, conocida también como Colonia de la Reina Amalia, Isla del Tesoro, de las Cotorras y otros sobrenombres. Famosos corsarios y piratas como Francis Drake, El Olonés, John Hawkins, entre una larga lista, figuran en su historia. Fue precisamente el constante acoso de esos "lobos de mar", la causa principal para que en 1828 España se interesara en colonizar y poblar esa región.
Sin embargo, no fue hasta el 17 de diciembre de 1830 que se firmó en La Habana el acta de colonización y se fundó la villa bautizada como Nueva Gerona, en homenaje a una urbe comercial e industrial homónima de Cataluña, España, a orillas del río Ornar. De la etapa de piratería y filibusterismo, pasó a ser sede de los deportados, entre ellos el joven José Martí, quien permaneció confinado dos meses y cinco días, a partir del 13 de octubre de 1870, en la finca El Abra, propiedad del catalán José María Sardá, y después desterrado a España en 1871.
En 1898, existió en lsla de Pinos una creciente presencia norteamericana, la cual decayó tras la ratificación, en 1925, del Tratado Hay-Quesada, que restituyó la soberanía de esa parte del territorio cubano.
Durante la dictadura de Gerardo Machado (1925-1933), fue construida en la ínsula una gigantesca cárcel circular, llamada el Presidio Modelo, siguiendo los patrones de similares recintos de Estados Unidos. De ahí surgió el sobrenombre de Isla de los Presos. Una de sus celdas fue ocupada por Pablo de la Torriente Brau, autor de la obra El Presidio Modelo, que narra los horrores vividos en aquel recinto carcelario, en el cual permanecieron también otras importantes figuras políticas de la época.
El 13 de octubre de 1953 llegó a esa cárcel un grupo de los participantes en el asalto al Cuartel Moncada en Santiago de Cuba, ocurrido el 26 de julio de ese propio año. Cuatro días después arribaría su jefe, el abogado Fidel Castro Ruz, para permanecer durante 20 meses en aquella prisión.
Escoltada por dos sierras, la de Caballos y la de Las Casas, y situada sobre una baja colina, Nueva Gerona ha venido creciendo y desarrollándose en los últimos años, luego de ser considerada una de las zonas más atrasadas y despobladas de Cuba, antes de 1959.
Con la División Político-Administrativa de 1976, esa ciudad devino cabecera del municipio especial Isla de Pinos. Más tarde se convertiría en capital de la Isla de la Juventud, bautizada definitivamente así el 28 de junio de 1976, dada la gran participación de jóvenes en el avance económico y social de ese territorio, convertido en la región cubana con mayor concentración de centros docentes, la mayor parte de ellos destinados a brindar educación secundaria a estudiantes de diferentes naciones del Tercer Mundo.
Conocida por la Ciudad del Mármol, Gerona, como también suele llamársele simplemente, tiene en las elevaciones que la acompañan una abundante fuente de esa piedra caliza, muy dura, de una gran pureza y de diversos colores, desde el blanco, rojo y rosado hasta el negro. Según estudios geológicos, toda la Isla de la Juventud descansa sobre una plataforma marmórica, en cuya superficie y en puntos cercanos a ésta se aprecian mármoles de gran calidad, los cuales constituyen actualmente un importante rubro nacional exportable.
En esa parte del archipiélago cubano también existe un reino, con una reina: la toronja, elemento principal dentro de la amplia producción citrícola de la región y su primer renglón para la exportación.
La ganadería y otros productos de la agricultura, la pesca y la industria alimentaria, cuentan igualmente con un notable desarrollo en esa zona ultramarina, también importante polo del turismo internacional en la actualidad.
Entre sus riquezas naturales incluye grandes reservas de caolín (arcilla blanca muy pura, con la cual se fabrica la porcelana), así como de arcilla y arena, componentes básicos para la fabricación de objetos de cerámica, segundo eslabón económico del municipio especial. Desde 1980 existen allí una fábrica de vajillas finas y diversos talleres, dedicados a la elaboración de diferentes artículos, que hacen de Gerona un paraíso del arte de crear vasijas y piezas, muchas de ellas exhibidas en el Museo de la Cerámica de la ciudad.
Esa urbe está dotada también de excelentes aguas medicinales las cuales, incluso, contribuyeron al fomento de la villa en la etapa colonial. "El agua de Nueva Gerona es de pozo, dulce, ligera, digestiva y muy agradable al paladar, disuelve completamente el jabón, cuece con facilidad las legumbres y es la que se usa para el lavado sin necesidad de lejía", escribió en uno de sus estudios el doctor Pina y Pezuela, al referirse a otras bondades del preciado líquido en esos parajes.
El territorio geronense aumenta su modernidad, sin echar al olvido los rasgos de su pasado. En su centro histórico conserva viejas casas de tejas y gruesas columnas, principalmente a lo largo de la Calle 39 o Calle Real, para conformar la arteria cultural y comercial más importante de la localidad, núcleo primario del crecimiento urbano, iniciado ya hace 166 años. Conserva sus limpias y rectas calles, trazadas por la colonia, estratégicamente situadas para la defensa contra ataques piratas. De aquella presencia norteamericana de las primeras decádas del siglo XX se conservan algunas huellas de carácter único: casas tipo bungalows, el cementerio americano, nombres de lugares, documentos y hasta revistas en inglés, según refiere la historia local.
Las aguas bajas del Golfo de Batabanó hoy son cruzadas por embarcaciones de poco calado que conducen a los pasajeros desde la Isla Grande: Cuba, hasta esa ciudad ultramarina y viceversa.
Así es Nueva Gerona, punto principal de la región que los indios llamaron Camarco, uno de los lugares más ricos y bellos del archipiélago cubano.