Llamada el Balcón de Oriente, pues allí se inicia esa región de Cuba, Las Tunas se diferencia del resto de las ciudades del país: en ella no existen huellas de su pasado colonial.
Para llegar a saber el por qué de ese rasgo distintivo es necesario hacer un poco de historia. El territorio actual de esa región estaba ocupado por el cacicazgo de Maniabón, al norte, y el de Cueybá, al sur, a la llegada de los conquistadores españoles. Se señala como la más antigua referencia histórica de aquel lugar, el arribo de Alonso de Ojeda al pueblo de Cueybá en 15l0, tras naufragar la nave en que viajaba hacia La Española (hoy República Dominicana). El recién llegado, con una funesta reputación, a causa de los crímenes cometidos contra los aborígenes de otras tierras americanas, traía consigo una imagen de la Virgen María, la cual había prometido entregar al primer pueblo que encontrase. Por tanto, Ojeda le regaló la efigie al cacique de Cueybá y le ordenó construir una ermita, donde los nativos mostraban gran devoción a la santa.
Fue así que ese asentamiento se convirtió en el primer lugar de Cuba donde se erigió un templo de la religión católica. Una vez fundada la villa de Bayamo, todo el territorio tunero quedó comprendido dentro de la demarcación del cabildo bayamés. En el siglo XVIII comenzó a fomentarse lentamente el poblado con la apertura de sitios o estancias, concedidos por los dueños de haciendas a aquellos que pasarían a nombrarse colonos. A fines de esa centuria se creó el Partido de Las Tunas, generalizándose la denominación de Tunas de Bayamo y en 1847, surgió la Tenencia de Gobierno.
El 29 de abril de l848 alcanzó la categoría de municipio y al año siguiente, quedó constituido el Ayuntamiento, segregándose de Bayamo. Vale hablar aquí del nombre original. Cuentan que por aquel entonces había un gran hacendado que vendía reses. Los comerciantes decían: vamos a comprar ganado a la hacienda de las tunas, porque allí crecían esas plantas, y de ahí surgió el apelativo de Las Tunas.
Un primer intento mambí de ocupar aquella población lo protagonizó Joaquín de Agüero y Agüero en l851, aunque no fue hasta el l3 de octubre de l868, tres días después del alzamiento de La Demajagua, que las tropas cubanas lograron entrar allí.
La primera "quema" de la ciudad ocurrió el l6 de agosto de l869. Unos mil 600 hombres dirigidos por el general cubano Manuel de Quesada, envolvieron en llamas el poblado, pues aunque su triunfo era inminente en el combate que libraban contra las fuerzas españolas, decidieron retirarse ante el rumor de la llegada de refuerzos del enemigo. Los colonialistas interpretaron eso como una batalla ganada por ellos y, a partir de ahí, le cambiaron el nombre a la ciudad por el de Victoria de Las Tunas, la cual reconstruyeron manteniendo su trazado original y levantaron fuertes, fosos, alambradas y cuarteles, incluyendo uno que ocupaba una manzana a la entrada del pueblo conocido por Las 28 columnas.
Siete anos después, el 23 de septiembre de l876, el Mayor General Vicente García, logró tomar aquel sitio con una estrategia considerada única en la historia de Cuba: sólo a golpe de machete. El militar había orientado a sus soldados "combatir desnudos de la cintura para arriba", y así identificarse en la oscuridad mediante el tacto y "descargar" el machete contra todo aquel que llevara camisa.
Una vez alcanzado el éxito tres días después, el jefe mambí decidió incendiar nuevamente la ciudad para evitar que cayera en manos españolas. Se refiere que orientó comenzar a quemar por su propia casa. Algunos historiadores señalan que en esta oportunidad fue que se adopto el nombre de Victoria de Las Tunas.
Reconstruida otra vez por los gobernantes ibéricos, aquella población volvería a ser pasto de las llamas. El 30 de agosto de l897, luego de intensos combates, el Mayor General Calixto García ordenó reducirla a cenizas, sólo que en esa oportunidad sus casas, comercios y obras militares desaparecerían para siempre.
Hay versiones que achacan al éxito de ese militar cubano el nombre definitivo de Victoria de Las Tunas. Todo este bosquejo histórico explica el por qué quien llega hoy a ese lugar de Cuba, se encuentra ante una ciudad que a pesar de haber sido fundada en 1796 y recibir el título de villa en 1853, en plena etapa colonial, no conserva rasgos de aquella época. No fue realmente hasta mediados del siglo XX en que comenzó a resurgir, abriéndose paso una nueva concepción en su arquitectura: el eclecticismo, es decir, una mezcla de lo mejor de diferentes estilos constructivos. De ahí la presencia de bellas residencias de mampostería y tejas con variedad de columnas y la profusión de portales que flanquean las calles, especialmente la otrora nombrada Isabel II, rebautizada Vicente García en homenaje al jefe mambí, al cual también le fue levantado un monumento en el parque que lleva su nombre.
La antigua casa de ese alto oficial del Ejército Libertador, quemada por orden suya junto con toda la ciudad, quedó reconstruida a semejanza de la original y convertida en Museo Provincial. Victoria de Las Tunas, o simplemente Las Tunas, exhibe hoy áreas con grandes esculturas realizadas por notables artistas cubanos y sigue rindiendo homenaje permanente al cantor de los campos cubanos, Juan Cristóbal Nápoles Fajardo, El Cucalambé.
La estampa de lo que fue el Balcón de Oriente en su etapa colonial permanece en el recuerdo de sus pobladores más viejos. Los más jóvenes sólo saben que bajo la urbe actual reposa la primitiva Victoria de Las Tunas, la que al igual que el Áve Fénix, resurgió de sus cenizas...transformada totalmente.