Trinidad, la tercera ciudad más antigua de Cuba, con sus calles empedradas, construcciones coloniales y su Plaza Mayor rodeada de museos, es un lugar de Cuba donde el tiempo parece haberse detenido, aunque su historia siga escribiéndose en el presente.
Según historiadores, el conquistador Diego Velázquez llegó en canoa al territorio de Guamuhaya, el 21 de diciembre de 1513, y comprobó que aquel lugar se encontraba muy poblado. Remontando el río Tayaba encontró una población indígena que denominó Manzanillo.
En enero de 1514, Velázquez fundó la villa de la Santísima Trinidad, a orillas del río Arimao, en misa oficiada por fray Bartolomé de Las Casas. A finales del propio año, el poblado fue trasladado hacia el asentamiento aborigen de Manzanillo, su lugar actual.
El conquistador tomó en cuenta para la creación del poblado la cercanía de ríos, facilidad para las comunicaciones exteriores, abundancia de tierras fértiles propias para la agricultura y la ganadería, existencia de minas de oro, pero sobre todo, previó el hecho de que habían indocubanos para dedicarse al trabajo. O sea, fueron factores económicos los que motivaron la fundación de la villa trinitaria y en esa misma fecha la de Sancti Spíritus, "El sitio en muy buena parte, muy sana y casi en el medio de la provincia" (refiriéndose a la provincia de Guamuhaya, expresó Velázquez al Rey de España en carta enviada el primero de abril de 1514 para anunciarle la creación de Trinidad y elogiar sus riquezas).
Los siglos XVI y XVII fueron abundantes en ataques de corsarios y piratas, y a finales del XVIII trinitarios y espirituanos se integraron a las milicias comandadas en La Habana por Pepe Antonio (regidor de Guanabacoa), durante el ataque de los ingleses.
En 1797, los británicos amenazaron con invadir Trinidad, pero no lo lograron por la resistencia de su pueblo, hecho que quedó inscrito en dos de los escudos de armas de la ciudad. Otro dato histórico: en esa villa Hernán Cortés incrementó sus tropas para partir hacia la conquista de México.
Fue en las calles trinitarias donde apareció un pasquín político que decía: "Señor Ayuntamiento, la libertad por la razón o la fuerza, Independencia o muerte, 1822", en una de las primeras acciones de ese tipo en la isla, y expresión de la inquietud que reinaba en esa urbe, mientras se gestaban las luchas independentistas contra España.
Andando el tiempo, aquella ciudad del sur de Cuba, de cara al Mar Caribe y muy montañosa, devino la más rica de las poblaciones del centro de la isla, gracias al incremento de los centrales azucareros en las primeras décadas del siglo XVIII.
En sus estudios sobre Geografía de Cuba, el doctor Antonio Núñez Jiménez refirió que en el pasado allí existieron dos mil fábricas de azúcar. De ahí que el valle de San Luis pasó a denominarse valle de los Ingenios. El desarrollo azucarero originó las grandes fortunas de algunos hacendados trinitarios, quienes construyeron impresionantes casas palaciegas y, al mismo tiempo, trajo como consecuencia profundos cambios sociales y económicos para la región, como el aumento de la miseria y el desempleo. Poco a poco las otrora suntuosas residencias quedaron abandonadas.
La razón de esa decadencia es explicada por algunos como "cansancio" de los terrenos del valle para la siembra de caña. Otros afirman que Trinidad también perdió su primacía, a partir del desarrollo de varios puertos abiertos al comercio libre, como el de Cienfuegos.
Del Valle de los Ingenios hoy sólo queda el recuerdo, revivido para los vecinos y visitantes en los restos de aldeas donde se hacinaban los esclavos, o en caserones solitarios, elegantes campanarios, como la torre del ingenio Manacas Iznaga, declarada Monumento Nacional, zona donde han sido localizados más de 70 sitios de arqueología colonial.
Trinidad, importante ciudad y municipio de la provincia espirituana, basa hoy su economía en la producción azucarera y la ganadería, pero sobre todo, es sitio obligado del turismo, por encontrarse allí el conjunto arquitectónico más completo del país, y uno de las muestras más atrayentes de la isla: el Museo Romántico, fiel exponente de pasadas épocas. Rodeando la Plaza Mayor también se hallan los Museos de Arqueología, el de Ciencias Naturales, de la Lucha Contra Bandidos y de la Arquitectura Colonial.
En sus edificaciones se mezclan estilos artísticos de distintas influencias; sus casas son bajas, construidas con barro, techos de tejas y exhiben elaborados barrotes de madera, aleros y puertas muy ornamentadas. Las fachadas e interiores muestran los tonos de hace dos siglos: amarillo, verde y azul brillante.
Declarado Monumento Nacional en 1978, ese rincón de Cuba ocupa mil 155 kilómetros cuadrados, de los cuales 8,8 pertenecen al área urbana y el mayor por ciento de sus habitantes reside en el llamado "casco histórico", que guarda en sí la mayor riqueza histórico-cultural de la región.
La belleza y valor testimonial de esa ciudad recibió el más alto reconocimiento en diciembre de 1988, cuando Trinidad y el valle de los Ingenios fueron declarados Patrimonio Cultural de la Humanidad, por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).