La Tierra del Sol y el Son, Capital del Caribe, Ciudad Héroe, así se conoce a una de las primeras siete villas fundadas por el Adelantado Diego Velázquez, hoy segunda urbe en importancia nacional: Santiago de Cuba, bañada por las aguas caribeñas.
Su rica historia comenzó a escribirse allá por el oeste de la bahía santiaguera, a orillas de una corriente fluvial, morada de una pacífica comunidad de aborígenes del cacicazgo de Bayatiquirí. Aquella paz fue interrumpida por Velázquez y varios de sus hombres, quienes llegaron a las riberas del río Parada el 18 de junio de 1515, para fundar la villa a la que llamaron Santiago en honor del Santo Patrón de España, y Cuba, por la denominación que daban los aborígenes a la zona en que habitaban. Más tarde se cambió para su asiento actual.
Luego de perder Baracoa, la primera villa, la condición de capital, esa sede se trasladó a Santiago y radicó allí hasta mediados del siglo XVI. Con rango de Ayuntamiento desde sus orígenes, adquirió el título de Ciudad en 1552, deviniendo punto de partida para la conquista hispana de otras tierras de América.
Incendios, ataques y saqueos de corsarios y piratas que la azotaron durante décadas, motivaron la fortificación de sus costas, cuyo eje central fue la fortaleza del Morro, nombrada entonces San Pedro de la Roca. Por su posición geográfica, fue el lugar escogido para las inmigraciones de negros esclavos y colonos franceses provenientes de Haití, a fines del siglo XVIII, hecho que influiría definitivamente en la historia de la villa.
Más de 30 santiagueros alcanzaron grado de General de la Guerra de Independencía, durante las contiendas que se extendieron a lo largo de 30 años, pero sólo uno de ellos acaparó las mayores glorias y alcanzó el sobrenombre único de "Titán de Bronce": el Lugarteniente General Antonio Maceo y Grajales.
Todos afirman que en la historia contemporánea de Cuba, Santiago se llevó las palmas. El 26 de julio de 1953 tuvo lugar allí el asalto al Cuartel Moncada, encabezado por el joven abogado Fidel Castro Ruz, acción que marcó el inicio de la lucha insurreccional contra la dictadura de Fulgencio Batista.
La Granjita Siboney, lugar de donde partieron los participantes en aquella hazaña, es hoy un importante museo del país, al igual que la antigua fortaleza militar.
Un recorrido al Santiago de finales del siglo XX, muestra las huellas de aquellos inmigrantes franceses de la pasada centuria. De ellos quedó en las montañas el cultivo del café y hasta el recuerdo del piano, pues según cuentan los más viejos, en esos parajes fue donde primero se escuchó el sonido de ese instrumento musical traido por los galos.
En la ciudad, las calles Gallo y Loma Hueca, ésta última donde se encuentra el teatro Tívoli, nombre de la actual barriada allí existente, también mantienen el reflejo de los ancestros francófonos de los santiagueros.
Casas coloniales de puertas macizas, verjas bellamente trabajadas por expertos herreros, tejas rojizas, añejos balcones colgados hacia calles estrechas, parques y plazas arboladas, son el retrato viviente de un pasado colonial, a la usanza española. Modernos edificios altos, en franco desafío a la región más sísmica de Cuba, se mezclan también con escalinatas, callejuelas sin final, empinadas calles... Completan ese entorno antiguas iglesias y fortalezas, una Catedral de fachada neoclásica, la prestigiosa Universidad de Oriente y, a sólo 12 kilómetros del centro de la urbe, el santuario de El Cobre, Patrona de la Isla de Cuba, lugar de peregrinaciones y ofrendas. Cuna del primer obispo criollo Santiago Echeverría y del primer poeta del romanticismo americano, José María Heredia, esa región del oriente cubano es llamada igualmente la tierra del son, sabroso género musical de todas las épocas, uno de cuyos principales exponentes fue el santiaguero Miguel Matamoros. Pero hay más. Santiago de Cuba destila y añeja "el mejor ron del Caribe", al decir de los cultores de la famosa bebida. Se afirma que allí también nació la mezcla insignia de la coctelería de este archipiélago: el daiquirí, a base de ron, limón, azúcar y hielo, a batirlo.. y ya está.
Al caracterizar a los más de 450 mil santiagueros se resalta su hospitalidad, alegría y fama de buenos bailadores, y el hecho de que en ellos se resume el más fuerte mestizaje de la isla, nacido de la sangre taína, negra, francesa, española y de otros grupos diversos llegados de Europa, África y Asia.
Precisamente, la huella francesa en esa villa, donde en 1805 la tercera parte de su población hablaba francés o creole, la convierte todos los años en sede de un festival cultural de los pueblos caribeños en la que se denomina la Capital del Caribe.
Se afirma que el intenso sol y calor permanentes en aquella región moldearon, además, en sus habitantes la vehemencia y rebeldía demostradas a través de toda su historia.
Por ello, la antigua villa, situada sobre un valle semicircular, con una de las bahías más hermosas del mundo como fondo y encerrada entre las montañas más altas de la isla, es identificada con una especie de slogan que la define así: "rebelde ayer, hospitalaria hoy, heroica siempre".
La distinción de Ciudad Héroe de la República de Cuba y la Orden Antonio Maceo, exhibidas en la fachada de la sede del Palacio de Gobierno, expresan el más alto reconocimiento a las virtudes de Santiago de Cuba.