Sancti Spíritus, una de las primeras siete villas fundadas por el Adelantado Diego Velázquez en la isla, es en pleno siglo XX otro lugar de Cuba donde la modernidad acaba por rendirse ante el vigente esplendor del pasado colonial.
Su origen está vinculado a las raíces aborígenes, pues al igual que tantas otras ciudades cubanas, fue levantada en tierras otrora ocupadas por asentamientos taínos y subtaínos, dedicados a la agricultura, la alfarería o cerámica.
Cuentan que fue Velázquez, quien luego de haber fundado Bayamo (la segunda villa), decidió erigir al unísono el poblado de la Santísima Trinidad y otro al que pondría por nombre: Espíritu Santo, con fecha primero de abril de abril de 1514. Fue así que casi en el centro de la isla, y "casi en medio de los dos mares, del norte y mediodía", como dijera el conquistador español, surgió una nueva población, en el sitio conocido por Cayo de la Iglesia, eje de lo que más tarde se denominó Pueblo Viejo.
Por aquel entonces, los colonos espirituanos apoyaron los levantamientos que venían ocurriendo en otras partes de la isla contra el rey Carlos V de España. Incluso, llegaron a formar un Ayuntamiento aparte del erigido por el gobierno colonialista. La primera muestra de rebeldía espirituana, como la definen los historiadores, fue sofocada luego del asesinato de Hernán López, alcalde nombrado por los insurgentes.
Vendría después el traslado de la villa a otro lugar. Dicen que el motivo de ese movimiento fue una enorme plaga de hormigas que hacia imposible la vida en la región, aunque otras versiones aseguran que fue por causas económicas. De todas formas, en 1522 los espirituanos se mudaron de las riberas del río Tuinicú y el poblado se
convirtió en la villa del Yayabo, al ubicarse en la margen izquierda de la corriente fluvial homónima, con fértiles tierras y amplias sabanas, sede del territorio actual. Fue allí donde el 12 de agosto de 1536, se hizo la primera entrega de terrenos de que se tiene noticias en el Nuevo Mundo, otorgados a Fernando Gómez, iniciándose así el sistema latifundista de tenencia de la tierra.
El territorio espirituano no escapó a los ataques de corsarios y piratas, recordándose muy especialmente los ocurridos entre 1660 y 1688, cuando Sancti Spíritus fue saqueada y destruidos los archivos originales del Ayuntamiento, la iglesia y otras edificaciones. Trinitarios y espirituanos reforzaron las milicias formadas en La Habana por el regidor de Guanabacoa, Pepe Antonio, durante la toma de la capital por los ingleses en 1762.
Hacia 1862, la producción azucarera constituía un importante renglón de su economía, con más de 40 ingenios y una fuerza de trabajo formada por esclavos y semiesclavos, incluidos los llamados colonos chinos.
Aquel territorio fue centro de operaciones del General Máximo Gómez, y en la región espirituana de Iguara tuvo lugar el primer gran combate contra las tropas españolas donde participaron juntos Gómez y el Mayor General Antonio Maceo, durante la Guerra de los Diez Años.
Regada de norte a sur por el caudaloso río Zaza, el mayor de Cuba después del río Cauto, aquella villa es en el presente una ciudad, cuyo nombre responde igualmente a un municipio y a una provincia del archipiélago cubano, donde se levantan las imponentes serranías de Sancti Spíritus, que constituyen la parte oriental de las montañas de Guamuhaya, también llamadas Escambray. En las postrimerías del siglo XX siguen vigentes allí verdaderas estampas coloniales de anteriores centurias. Ejemplo de ello es la Iglesia Mayor, construida en 1680, expresión del catolicismo de los primitivos colonizadores, centro del entorno histórico espirituano, en cuyo campanario un reloj marca desde 1771 el paso del tiempo.
Ese templo, el más antiguo de Cuba, levantado con "cal y canto de madera de cedro con paredes dobles de gran duración", como se describe en documentos de la época, sustituyó a un recinto anterior hecho de madera con techos de paja, al igual que el resto de las edificaciones de aquel entonces.
Los recuerdos de pasadas épocas también están presentes en el Templo de Jesús Nazareno, ubicado frente a la Plaza de Jesús, edificado en 1687, el cual exhibe sus ruinas luego del huracán de 1816. Quizás, hay quienes encuentran mayor contraste en los rincones coloniales que encierra el Museo de la Ciudad, o en el antiguo puente que enlaza el actual Sancti Spíritus con la zona de su primera sede en Pueblo Viejo.
Al recorrer la parte baja de la ciudad se observan las viejas casas de anchas puertas con escalones y un guardapolvo saliente, techos de tejas rojas, empedrados callejones, faroles colgados en balcones, en franco desafío a las edificaciones que marcan la etapa moderna de una de las más añejas urbes cubanas.
Pero sobre todo, la ciudad cuenta con un gran guardián de su historia, el puente Yayabo, Monumento Nacional, adornado con cinco grandes arcos sobre esas aguas, único de su tipo que se conserva en la isla, enlace con Trinidad, hermana gemela de Sancti Spíritus en fundación, tradiciones y leyendas.