Región verde, frondosa, surgida entre palmares, con diversas zonas de hermosura natural es hoy una de las más jóvenes e importantes ciudades de Cuba.
Pero no siempre tuvo ese realce. Fue el 10 de septiembre de 1867 que la Reina Isabel II de España le confirió el título de ciudad, a un poblado formado por un pequeño grupo de rudimentarias casas.
En esa parte de la isla no fueron fundadas villas en los primeros años de la conquista española. Hacia 1571 comenzó a explotarse el Hato de Pinar del Río. En 1699 existía un poblado fomentado por campesinos, quienes iniciaron el cultivo del tabaco, renglón que quedaría ligado para siempre al desarrollo económico de la región. La proliferación y dispersión de ese cultivo, en el siglo XVII, dio realce al extremo occidental cubano. El nuevo pueblo tuvo su primer asentamiento en Guane, a orillas del río Cuyaguateje, y bautizado como Nueva Filipinas.
Más tarde fue trasladado a San Juan y Martínez y finalmente a un pinar cruzado por un río, lo cual motivó el nombre de la ciudad: Pinar del Río. Su Ayuntamiento quedó establecido en 1859 .
La primitiva vega vueltabajera (de Vuelta Abajo, la mitad oeste de la actual Pinar del Río) aventajaba a la de La Habana. pues la primera se beneficiaba con el comercio de contrabando. De acuerdo con historiadores, eso explica, en parte, el aumento de la población del extremo occidental durante el siglo XVIII, por migración de vegueros en busca de mejores condiciones de vida, entre otras razones.
Por otro lado, las dificultades en las comunicaciones aumentaban el aislamiento de Vuelta-Abajo, pues sólo existían dos caminos que la unían con La Habana y uno de ellos, según se refiere, era "intransitable hasta para los mulos" en la época de lluvias. El tráfico comercial con la vecina región habanera se realizaba, fundamentalmente, a través de las embarcaciones de cabotaje, pero estaba sujeto a las incidencias del clima y a los constantes ataques de piratas, corsarios y filibusteros.
En los primeros años del siglo XIX, comenzó a explotarse allí el cultivo del café, a partir de la introducción de técnicas novedosas y productivas, traidas por inmigrantes de la ex colonia francesa de Haití, y también surgieron grandes sembrados de caña, ante el auge de la rama azucarera en la isla. A la vez, la ganadería y la explotación forestal se mantuvieron como renglones económicos de segundo orden.
Por aquel período, surgieron líneas de vapores por ambas costas, lo que facilitó el tráfico comercial y más tarde, la llegada del ferrocarril en 1894, contribuyó a que las comunicaciones mejoraran notablemente.
La historia de Pinar del Río también está ligada a las luchas independentistas del pasado siglo. La columna invasora comandada por el Lugarteniente General Antonio Maceo, compuesta por mil 560 hombres, penetró en aquel territorio el 8 de enero de 1896 y en ese mismo año participó en 64 combates, según se tienen referencias.
A pesar de los avances registrados, esa ciudad se mantuvo como la más atrasada del país, con la mayoría de sus calles empedradas y polvorientas, mientras el agua potable se recibía en forma limitada y de una fuente insalubre. Aparte del tabaco, su economía sólo se basaba en cuatro fábricas artesanales, talleres antiguos para la fabricación de tejas de barro y otros de sastrería, además de pequeñas dulcerías y panaderías, únicas oportunidades de empleo para los 48 mil habitantes con que contaba antes de 1959.
Cuando falta poco tiempo para el cumpleaños 130 de la fundación de Pinar del Río, su fisonomía es totalmente diferente. Hoy es ciudad cabecera y municipio de la provincia de igual nombre. Constituye una ciudad con más de 160 mil habitantes, situada a unos 160 kilómetros al oeste de la capital de la isla, y ocupa uno de los principales lugares del pais en cuanto al desarrollo de la electrónica, con la única industria dedicada a la producción de componentes para esa rama, además de poseer un gran potencial de científicos y técnicos.
El entorno pinareño sólo recuerda su pasado con la tranquila presencia de su centenaria catedral, con portal de estilo romano y hermosos vitrales, o bellas construcciones coloniales de aire morisco. Sobre todo, marcan una vuelta atrás en el tiempo, obras artísticas de la arquitectura que exhiben grandes pilares, por lo que mantiene el sobrenombre de "Ciudad de las Columnas, escoltadas por un entorno de edificios modernos.
Su aislamiento ya no existe. Hace casi 10 años quedó enlazada con la capital, mediante la amplia y cómoda Autopista Nacional, que redujo a poco más de dos horas el recorrido entre ambas ciudades y facilita el desarrollo pinareño.
A Pinar del Río se le llamaba antiguamente "La Cenicienta de Cuba", comparándola con ese personaje de la literatura infantil de mala presencia y relegada a un rincón. En el presente, según se dice, la Cenicienta se transformó en Princesa, rodeada de cercanos y exuberantes paisajes naturales, como el valle de Viñales, la Gran Caverna de Santo Tomás, y de una fuente inagotable de aguas minero-medicinales. Su reino sigue siendo la tierra del mejor tabaco del mundo y la ciudad por donde el Sol se despide de Cuba.