Manzanillo, con una rica historia muy vinculada a su bella bahía, es tierra de poetas y de amantes de la música, quienes reclaman para esa ciudad de la costa sur oriental la paternidad del son cubano.
El territorio que hoy ocupa fue originalmente asiento de los cacicazgos indígenas de Guacanayabo y Macaca, exterminados por los conquistadores. Al navegante español Sebastián de Ocampo se le considera el descubridor de Manzanillo, en abril de 1509, cuando desembarcó en aquel sitio el cual obtuvo título de villa el 19 de agosto de 1833. Esa región del litoral sureño de Cuba devino importante puerto marítimo a finales del siglo XVIII. Por allí se efectuaba un intenso comercio, en el que muchotuvieron que ver filibusteros de diversas nacionalidades.
Los manzanilleros sostenían no sólo un intercambio con la metrópoli, sino que efectuaban otro más provechoso y lucrativo con esos "lobos" del mar, hecho que se conoce en la historia como comercio de rescate". Por esa vía, los pobladores de la costa obtenían manufacturas del que llamaban mundo civilizado, las cuales no podían comprarle a España y a cambio daban maderas preciosas, cuero, carne y ganado en pie, entre otros artículos.
Al ser fundada en 1784, recibió el nombre de Puerto de Bayamo, ya que sus primeros habitantes procedían de San Salvador de Bayamo, bajo cuya jurisdicción se encontraba ese poblado costero. Más tarde recibió el apelativo de Puerto Real de Manzanillo y luego de muchos años, villa de Manzanillo. Su Ayuntamiento quedó constituido en 1840 segregándose de la jurisdicción de la Capitanía del Partido de Yara. El gobierno interventor norteamericano le quitó los territorios de Campechuela y Niquero, en 1901. A partir de 1902, le fue otorgado nuevamente el carácter de municipio.
La ciudad comenzó a crecer y desarrollarse contra los deseos de los gobernantes españoles, los cuales evitaban formar poblaciones cerca de las costas por temor a los ataques de corsarios y piratas. Según relatos históricos, allí fueron organizadas las milicias populares para defender el poblado de esas agresiones.
Situado entre el Golfo de Guacanayabo y la Sierra Maestra, Manzanillo presenta algunos pantanos hacia la zona costera y más al interior grandes llanos, mientras al sur se elevan altas serranías, con fértiles valles abiertos al paso del tiempo por los arroyos serranos. Entre todos los ríos manzanilleros, el más famoso e importante es el Yara, que inspiró unas décimas del poeta Juan Nápoles Fajardo (El Cucalambé):

"Por la orilla floreciente que baña el río de Yara,
donde dulce, fresca y clara se desliza la corriente,
donde brilla el sol ardiente de nuestra abrasada zona;
y un cielo hermoso corona la selva, el monte y el prado,
iba un guajiro montado sobre una yegua trotona".

Pero sobre todo, esa corriente entró en la historia de Cuba, cuando en su valle inferior, en la finca La Demajagua, Carlos Manuel de Céspedes dio el llamado Grito de Yara, el 10 de octubre de 1868, dando inicio a la Guerra de los Diez Años. Céspedes se había radicado en Manzanillo en 1852, en la casa #41 de la calle Santa Ana y cinco años después adquirió ese ingenio, devenido símbolo de la historia cubana.
A principios del siglo XX nació allí un amplio movimiento cultural, del cual surgieron figuras como el poeta Manuel Navarro Luna, entre otros, al tiempo que empezó a publicarse la revista literaria Orto, la cual sirvió de enlace entre los intelectuales de esa ciudad con lo mejor de la creación nacional y extranjera de la época.
Hoy Manzanillo es municipio y ciudad legendaria de Granma, provincia surgida con la División Político-Administrativa de 1976. Sigue manteniendo un activo puerto e importante zona pesquera, donde se enseñorea la langosta y que tiene en la captura y procesamiento del camarón un vital renglón económico. La fabricación de azúcar, habanos, calzado, e implementos para la agricultura, figuran también entre las ramas que sustentan la economía manzanillera. Esa ciudad marinera no ha perdido su singular encanto, con su centro histórico en el que sobresale el antiguo edificio del Ayuntamiento (hoy sede del Gobierno municipal). Exhibe su hermoso Parque Central, nombrado Carlos Manuel de Céspedes, otrora conocido como Plaza de la Constitución. En el centro de esa apacible área está el emblema que identifica a esa villa oriental: una bella glorieta de estilo morisco, construida en 1924, a imagen y semejanza de otra existente en la ciudad española de Granada y levantada sobre una base de mosaicos vidriados.
Manzanillo es uno de los pocos lugares de Cuba donde perdura la tradición de fabricar el llamado órgano oriental, instrumento musical que siempre está presente en los bailes populares. A los manzanilleros se les caracteriza como conversadores, hospitalarios y valientes. Pero sobre todo, se les describe como soneros y bailadores. Quizás por eso surgió la tonada que dice: "En Manzanillo se baila el son en calzoncillo y en camisón.
Tal vez es por eso también, que Manzanillo le disputa a Guántanamo y Santiago de Cuba la paternidad del son, el baile nacional cubano.