La urbe más populosa del país y la Mayor de las Antillas, esa es la ciudad de La Habana, capital de la Isla Grande: Cuba.
Fue la ultima y la más occidental de las siete villas coloniales fundadas por el Adelantado Diego Velázquez. Tuvo su asiento inicial en la costa sur, pantanosa, al este de Batabanó, donde se hallaba el cacicazgo indio de Habaguanex, en la desembocadura del río nombrado Güines, Mayabeque u Onicajinal. Más tarde se mudó hacia las márgenes de la corriente fluvial del Casiguagua, después llamado de la Chorrera o Almendares, y finalmente Velázquez decidió levantarla a orillas del puerto de Carenas, denominado así porque allí carenaban o reparaban los buques que llegaban al muelle.
Surgió entonces en 1519 San Cristóbal de La Habana, descrita en las crónicas de la época como una pequeña villa, que a mitad del siglo XVI aún no sobrepasaba el centenar de habitantes, cuyas casas estaban básicamente constituidas por bohíos de guano.
En cuanto a la forma de escribirse su nombre hay algunos datos curiosos. Se dice que posiblemente fue nombrada así por vez primera en marzo de 1503. Fray Bartolomé de Las Casas escribió: Hauana; un relato de 1527 dice San Cristóbal de la Vana; en 1528 apareció escrita Sant Cristoval de la Havana; Abana en 1535; según el historiador Emilio Roig de Leuchsenring, primero empezó a generalizarse la forma Havana, hasta que en 1818 se impuso la definitiva de Habana. Se piensa que el origen de ese topónimo proviene de la palabra sabana, nombre arahuaco para designar las llanuras.
Cuba, por su situación geográfica, que le ganó el sobrenombre de Llave del Golfo, era de máximo interés para las grandes potencias marítimas de la época. Entre los puertos cubanos, el habanero, era el punto de concentración de las flotas españolas antes de partir a conquistar otras tierras.
También por aquel entonces, el temor a los ataques piratas había originado la construcción del llamado triángulo de fuego: los castillos de la Fuerza, El Morro y la Punta, guardianes de piedra de la "Ciudad Antemural de las Indias y Llave del Nuevo Mundo", titulo que recibió el 20 de diciembre de 1592, dada la importancia de la que ya desde 1556 ostentaba el rango de capital de la isla.
En 1760 la villa contaba con más de 60 mil habitantes, más de la mitad del total del pais. Un incremento de la inmigración blanca, la concentración de centros productivos y la centralización del poder militar y político español, generaron un crecimiento hipertrofiado de su población. La Toma de La Habana por los ingleses en la segunda mitad del siglo XVIII, cambió el panorama económico, político y social de la capital cubana. Por un lado, propició que durante 11 meses entraran en la rada habanera más de mil barcos, estableciéndose un amplio intercambio comercial con las Trece Colonias norteamericanas.
A la vez, los británicos introdujeron más de 10 mil esclavos para impulsar el desarrollo de la industria azucarera. Pero sobre todo, ese ataque sirvió para demostrar la ineficacia del sistema defensivo existente. Una vez recuperada La Habana por los españoles, estos edificaron los castillos de La Cabaña -el mayor de la América colonial- del Príncipe y el fuerte de San Diego, al tiempo que reconstruían el Morro y la Punta prácticamente en ruinas por los bombardeos. Incluso se pensó en convertir a la villa en una isla, con un canal que comunicara las aguas del litoral con las del interior de la bahía, pero esa idea no prosperó y la solución fue otra: rodearla de muros.
Esa muralla comenzó a construirse en 1774 y quedó terminada en 1897; contaba con ocho puertas para facilitar la entrada y salida de las personas y de mercaderías. Así la capital cubana se convirtió en la única urbe amurallada de la isla. Con el paso del tiempo, la ciudad creció dentro y fuera de aquella mole de piedra originándose la Habana Vieja o Intramuros y la Moderna o Extramuros.
Más allá de la muralla, hacia el oeste, surgió y se desarrollo una ciudad con una estructura urbanística de clara influencia norteamericana, en barrios residenciales como El Vedado, Miramar, el Country, Biltmore y otros. También siguió creciendo hacia zonas populosas como el Cerro, Santos Suárez, Víbora y muchos más. Surgieron edificaciones como la Universidad de La Habana, con sus regias columnas, capiteles y escalinatas de estilo neoclásico y el Hospital Docente Calixto García.
En la zona extramuros fue construido también en el siglo XVIII el Paseo de Martí, conocido en realidad por Paseo del Prado, punto de reunión de la sociedad habanera de entonces...y de hoy.
De la segunda mitad del siglo XIX data otra de las obras más importantes del entorno habanero moderno: el Cementerio de Colón, considerado uno de los más notables del mundo, cuyo pórtico es catalogado el más bello de América y verdadero museo por la riqueza arquitectónica y escultórica en su interior. En la arcada central de la necrópolis hay una inscripción que dice: Janua sum Pacis , Soy la puerta de la Paz.
Por los años 30 del siglo XX, cerca del Parque Central, se erigió el Capitolio Nacional, a imagen y semejanza del existente en Washington, Estados Unidos. Bajo su cúpula, en el llamado Salón de los Pasos Perdidos, hay una gigantesca estatua que representa la República (una de las más grandes existentes bajo techo) y frente a ella, guardado bajo una estrella de cristal blindado un diamante que marca el "Kilómetro 0" de la Carretera Central que enlazó la capital con el resto de la isla en los años 20 de la actual centuria.
La Habana es en el presente sede del Gobierno y de organizaciones políticas, sociales y otras, muchas de ellas ubicadas en el entorno de la Plaza de la Revolución, presidida por una enorme estatua de José Martí, el Apóstol de Cuba.
Crecida hacia el oriente por un túnel bajo la bahía, prolongado en una autopista, la capital exhibe espléndidas avenidas, jardines, parques, fábricas. Símbolo de su modernidad es una calle larga que nace desde el mar, rodeada de centros nocturnos, restaurantes, oficinas, edificios altos, hoteles; es el sitio citadino de mayor y más constante movimiento humano, de día y de noche, zona turística por excelencia: La Rampa, en la barriada del Vedado.
Con más de dos millones de habitantes en 1996, la capital de las provincias Ciudad de La Habana y La Habana, es a la vez una urbe moderna y colonial. Su casco histórico, o la Habana Vieja, evoca épocas pasadas en sus húmedas piedras. Allí está la Catedral, construida en 1704, considerada el mejor ejemplo del barroco cubano, y su plaza, la única cerrada de América, rodeada de palacios, museos y hermosos monumentos coloniales.
Están también la Bodeguita del Medio, restaurante típico que guarda escritas en sus paredes las firmas de celebridades mundiales en todas las ramas del saber, la política, las artes...iglesias, conventos, calles estrechas y empedradas se conjugan en ese entorno. El Palacio de los Capitanes Generales, erigido entre 1779-1791, frente a la Plaza de Armas, sede del gobierno colonial y residencia de los gobernadores (llamados Capitanes Generales) es hoy Museo de la Ciudad, que con su sobrio estilo barroco, constituye una de las obras arquitectónicas más importantes de la capital.
No puede hablarse de esta urbe sin mencionar su símbolo: La Giraldilla, estatua en bronce que representa una mujer con una cruz en su mano izquierda, situada en lo alto de la torre del Castillo Real de la Fuerza, que indicaba e indica a los barcos en el cercano puerto la dirección del viento.
Todas las noches, a las nueve en punto, se escucha un cañonazo disparado desde la fortaleza de La Cabaña, manteniéndose así una tradición que antaño significaba la señal para cerrar las puertas de la muralla habanera. Hoy esa ceremonia sólo tiene el propósito de guardar fidelidad a la Historia.
También permite ajustar los relojes desde cualquier punto de la ciudad, o cerca de allí, sentado en el longevo muro del Malecón, frente al mar.
En 1982, la Habana Vieja fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), por ser la que mejor conserva en América Latina las características coloniales y la que posee un mayor número de construcciones de valor histórico.
Una de esas edificaciones es El Templete, pequeño monumento de estilo neoclásico, frente a la Plaza de Armas, levantado en 1828 en el lugar original donde se fundó oficialmente, el 16 de noviembre de 1519, San Cristóbal de La Habana, nombrada así en honor a la festividad del patrono de la villa.
Desde entonces, y en el presente, en esa fecha acuden allí cientos de habaneros que caminan alrededor de una frondosa ceiba, arrojan monedas y piden sus deseos a ese árbol, al cual le atribuyen poderes mágicos, al pie del cual se ofició la primera misa y quedó constituido el primer cabildo, para marcar el nacimiento de la también llamada Ciudad del Golfo, 477 años atrás.