A Cárdenas, como a otras ciudades de Cuba, se le conoce por varios sobrenombres: Ciudad Bandera, Ciudad de los Coches, y varios más, cada uno de ellos representativos de una parte de la historia de ese territorio urbano matancero.
Fue fundada en 1828 y bautizada con el nombre de San Juan de Dios de Cárdenas, o San Juan de las Ciegas, y más tarde Cárdenas solamente, formándose el poblado en dos caballerías repartidas entre sus primeros moradores, ubicadas frente a la bahía de igual nombre, y donde se apreciaba un tráfico constante de goletas.
Precisamente, su puerto fue la principal fuente para el desarrollo de la villa, gracias a las exportaciones realizadas por esa vía marítima, a lo cual se le unió el ferrocarril que llegaba hasta Matanzas, por donde se embarcaba la riqueza agrícola de la región.
Como dato curioso puede decirse que Cárdenas fue el primer lugar de Cuba donde se organizó una empresa ferroviaria en 1837, cuyo primer tramo unió a esa localidad con la de Bemba (Jovellanos) en 1840.
Hacia finales de la Guerra de los Diez Años (1868-1878), allí existían grandes talleres, refinerías de azúcar, fundiciones, gas, acueducto, una bien surtida plaza del mercado, artesanías, comercios florecientes, teatros y, como resaltan historiadores, hasta una plaza de toros.
Por esa época era igualmente la región azucarera más rica de Cuba, con más de 170 ingenios. Pero sobre todo, los cardenenses muestran orgullo cuando refieren que su ciudad fue la primera de la isla que contó con alumbrado eléctrico, inaugurado el 7 de septiembre de 1889, con una modesta planta con capacidad para 83 focos en calles y plazas y 318 bombillas para uso privado.
Fue también el primer territorio cubano en poseer una clínica ginecológica y una destilería, la Arechabala, apellido del ciudadano vasco que la fundó, lugar de origen del ron cubano allá en Cárdenas en 1878.
Vale la pena hacer un paréntesis para explicar que "el hijo alegre de la caña de azúcar", como se le ha llamado al ron, es una bebida alcohólica obtenida por la fermentación y posterior destilación del guarapo ( jugo de la caña) o de la melaza (residuo de la producción de azúcar) y el cual, según aseguran expertos, bien añejado y de primera calidad puede parecerse a un brandy.
Si de sobrenombres se trata, no puede olvidarse el de Ciudad de los cangrejos o de los cangrejeros, como es conocida desde hace varias décadas, por la gran abundancia de esos crustáceos existentes en el territorio cardenense.
Cárdenas es hoy nombre de una ciudad y un municipio de la costa norte de Matanzas, con unos 90 mil habitantes, poseedor de una hermosa bahía, un notable puerto y numerosos renglones económicos, entre ellos el petróleo, la producción de azúcar, y fábricas para la obtención de alcoholes, bebidas y licores, la cual sobresale también por su gran tradición pesquera, por sólo citar algunos de sus quehaceres. Es además, una de las áreas de Cuba con mayores reservas de aguas subterráneas, con cientos de cuevas inundadas en las que habitan peces sin ojos, o peces ciegos como se les conoce.
Un interesante museo, considerado uno de los mejores del país, y la casa natal de José Antonio Echeverría, dirigente estudiantil cardenense asesinado por la tiranía de Fulgencio Batista en 1957, constituyen lugares de obligada visita para los foráneos y locales. Allí en presencia de sus vecinos, figuras políticas y literarias, en la antigua Plaza del Recreo de Isabel II fue develada en 1862 una estatua de Cristóbal Colón, Primus in América, en homenaje al Almirante genovés.
Cárdenas ha pasado a la historia de Cuba como la Ciudad Bandera, pues en ese pueblo ondeó por primera vez el 18 de mayo de 1850, la enseña patria traida por Narciso López. De ahí que su escudo sea el único del país que incluye en su grabado la insignia nacional y una inscripción que resalta la primicia de aquel acontecimiento histórico: Primus in Cuba.
Pero Cárdenas no es sólo conocida por todo lo anterior. Su nombre está ligado a un pintoresco y antiguo medio de transporte: el coche, pariente cercano de las fastuosas carrozas tiradas por caballos que hasta finales de los años 50 de este siglo, se empleaban para los cortejos fúnebres en esa región cubana.
Para los cardenenses resulta más atractivo montar en esos tradicionales vehículos halados por caballejos que trasladarse de otra forma y, por ello, los emplean en todo su quehacer diario, o simplemente para enamorarse, según cuentan sus legendarios cocheros o conductores. En otras ciudades de Cuba, como Ciego de Ávila y Bayamo, también está vigente esa tradición sobre ruedas, pero en Cárdenas, afirman con fuerza sus pobladores, es donde más abundan, de ahí el sobrenombre de Ciudad de los Coches.