Bayamo, la segunda villa fundada por el Adelantado Diego Velázquez, es quizás de todas las antiguas ciudades de Cuba, la que acaparó para sí la mayor riqueza histórica, de ahí su denominación como Monumento Nacional.
Fue el 5 de noviembre de 1513 que Velázquez, primer gobernador colonialista español de la isla, ordenó la creación del poblado, en la zona indígena de Yara, lugar en el que había sido quemado vivo el cacique Hatuey, quien encabezó la rebelión aborigen contra los conquistadores desde el primer momento que arribaron a esas tierras.
En 1512, en la segunda etapa de la conquista de Cuba, tropas al mando de Pánfilo de Narváez llegaron a una aldea india nombrada Bayam, antiguos dominios del cacique de igual nombre, denominación dada por los indocubanos al caudaloso río sobre cuyas márgenes orientales se encontraban asentados. Los soldados cometieron abusos con las mujeres, por lo que la respuesta de los nativos no se hizo esperar.
Según narra en sus crónicas el padre Bartolomé de Las Casas, un número considerable de los indígenas atacaron por sorpresa el campamento español, en lo que se recoge en la historia como la primera rebelión de los bayameses contra el invasor hispano.
A partir de entonces, los colonialistas dieron un tratamiento de "pueblo en rebeldía" a esa región cubana, como por ejemplo, la decisión inicial de levantar la villa en Yara y no en Bayamo refleja, al decir de algunos autores, un acto de represalia por la actitud de los primitivos bayameses, y una advertencia de que igual suerte correrían los que se opusieran a su mandato.
Más tarde, la legendaria figura del cacique Guamá mantendría en jaque a las fuerzas españolas, desde un lugar intrincado en la Sierra Maestra.
No obstante, los planes para fomentar la villa en otro sitio fracasaron, ante la actitud de los aborígenes bayameses llevados al nuevo poblado para ocuparse de las labores agrícolas, los cuales retornaron a sus regiones de origen en gesto de rebeldía.
Las autoridades españolas decidieron entonces trasladar la recién fundada población, en Yara, para el asentamiento de Bayamo, a mediados de 1514, convirtiéndose así en villa con el nombre de San Salvador de Bayamo, dotándola de cabildo, parroquia y todos los atributos inherentes al gobierno. Como fecha de fundación se mantuvo la inicial: 5 de noviembre de 1513.
Limitado al sur con las altas montañas de la Sierra Maestra, al norte con parte del río Cauto, el más extenso de Cuba, la capital de la actual provincia de Granma, posee en su subsuelo yacimientos de cobre y manganeso y sus tierras son propicias para la ganadería y la agricultura.
En el siglo XX comenzaron a tomar fuerza allí las luchas independentistas, como expresión de la incipiente formación de la nacionalidad cubana. Fue la cuna de Carlos Manuel de Céspedes, iniciador de la Guerra de los Diez Años, el 10 de octubre de 1868. El día 20 de ese mismo mes las tropas de Céspedes tomaron la ciudad. La población se lanzó a las calles y fue entonces que otro bayamés, Pedro (Perucho) Figueredo, escribió las estrofas de lo que después se convertiría en el Himno Nacional de Cuba. También fue el pueblo natal de José Antonio Saco, una de los principales exponentes de las letras cubanas, entre otras importantes figuras de la época.
El incendio de Bayamo, en enero de 1869, asombró a las tropas españolas cuando intentaron tomar militarmente la ciudad y a su paso sólo encontraron las ruinas del pueblo, devorado por las llamas de un fuego provocado por sus propios habitantes al quemar sus hogares y pertenencias, antes de partir hacia los montes.
A pesar de ello, la segunda villa cubana fundada por Velázquez, logró renacer, como lo hizo tras los terremotos de 1551, 1621, 1624 y 1766, y de las devastadoras inundaciones de 1616 que la destruyeron totalmente.
Más acá en el tiempo, el 26 de julio de 1953, fue escenario del asalto al cuartel de Bayamo, una de las principales acciones insurgentes contra la dictadura de Fulgencio Batista.
En los albores del siglo XXI, la historia sigue presente en las calles bayamesas. Muestra de ello son la presencia de la casa natal de Céspedes, el antiguo pórtico del primer cementerio que hubo en la isla o la ventana colonial donde una joven escuchó una canción inspirada por ella: La Bayamesa, famosa pieza de la música cubana.
El pasado también está vigente en el ir y venir por las calles bayamesas. Los pintorescos coches ofrecen el disfrute de recorrer hermosas avenidas, a la usanza del siglo XIX, en la denominada Ciudad Monumento de Cuba.