Los cactus son plantas suculentas (con tallos y otros órganos, de aspecto carnoso o jugoso), sin hojas, ya que éstas se han transformado en espinas.
En Cuba la familia Cactaceae, ubicada sólo en el continente americano, está representada por más de medio centenar de especies.
Uno de los géneros más evolucionados es el de los Melocactus, de aspecto globoso y largas espinas, de los cuales en esta isla se conocen más de 11 tipos, casi una tercera parte de los actualmente estudiados.
Por su peculiar aspecto, esas variedades de cactus son muy perseguidas por los coleccionistas, de ahí que las especies M. matanzanus y M. actinacanthus estén prácticamente extinguidas.
Entre las especies cubanas de este género se pueden mencionar dos grupos: las que habitan en las lomas rocosas del interior del país (ejemplo M. matanzanus) y las localizadas en las zonas costeras de las provincias orientales, desde Santiago de Cuba hasta San Antonio del Sur, en Guantánamo.