Entre las especies de la pobre fauna mamífera cubana se halla el manatí o vaca marina, animal muy interesante, objeto de leyendas.
Pertenece al orden Sirenia, con escasas especies vivientes y nombrado así por haber sido identificados sus miembros con las mitológicas sirenas, seres fabulosos con cabeza y tronco de mujer y cola de pez.
Este orden tiene sólo dos familias vivas, una de ellas es a la cual pertenece el género que agrupa a tres variedades de manatí, dos americanas y una africana. El manatí cubano corresponde a una de las especies americanas.
Estos mamíferos son exclusivamente acuáticos, ya que sus extremidades anteriores se han convertido en paletas y las posteriores desaparecieron totalmente. Las mamas están en número de dos y son pectorales como en los elefantes. Precisamente, la forma de amamantar a sus críos, similar a las mujeres, dio pie a la leyenda sobre las sirenas.
Su piel es muy gruesa y rugosa y posee una capa de grasa subcutánea destinada a protegerlo de las bajas temperaturas. Tiene muy desarrollado los sentidos del oído y el tacto, mientras son débiles el olfato y la vista.
Se afirma que el primer reporte sobre esa especie lo hizo Cristobal Colón, el 9 de enero de 1494, cuando navegaba por la costa norte de Santo Domingo. De acuerdo con ello, el diario de navegación de Colón relató lo siguiente: ...cuando el almirante iba al Río del Oro, dijo que vido tres serenas que salieron bien alto de la mar, pero no eran tan hermosas como las pintan, que en alguna manera tenían forma de hombre en la cara. Dijo que otras veces vido algunas en Guinea en la costa de Manegueta...
El manatí es completamente inofensivo, habita en ríos, esteros y lagunas, en aguas costeras de poco fondo, donde puede evitar los ataques de los tiburones. Un individuo de gran tamaño llega a pesar 590 kilogramos. Se alimenta de plantas acuáticas. Un ejemplar mantenido en cautiverio consumía hasta 45 kilogramos diarios. La gestación dura cinco meses y algunos creen que pare cada dos años.